反射式瞄準鏡通常也稱為紅點瞄準鏡，因為這種瞄準鏡的瞄準標記通常是一個紅色或鮮橙色的光點，其光學系統與望遠式瞄準鏡原理不一樣，通常沒有放大系統，也沒有倒像系統。其原理采用凹面鏡上鍍有多層反光膜，由照明系統發出的光線通過分劃板然后在凹面鏡上形成圓點并反射以平行光進入人眼，同時人眼透過凹面鏡看到目標，當瞄準標記與目標重疊時即完成瞄準。一個精度高的反射式瞄準鏡，其凹面鏡的曲率是十分講究的，因為它必須保證即使射手的眼睛不是正對著瞄準鏡的軸線，都能保證瞄準標記在彈著點上。也因為其容許眼睛不需要對準瞄準鏡軸線，因此瞄準反應速度快，被各國大量使用于軍事槍械甚至戰機的hud(抬頭顯示器)上。另外，其光線除了可由led燈生成外，亦可由自然光或極低放射性的放射物(半永久有效)提供。
對于早期凹面反射鏡來說只是采用紅光高反膜，其反射帶寬超過一百多納米，除650nm的光線反射外其他顏色也發生反射，因此成像出現缺色，無法真實呈現瞄準物本來的面目。隨著技術的發展，單純的凹面鏡發射式瞄準鏡已無法滿足射手的需求。在紅點瞄準的同時，射手希望不僅能分辨瞄準物的顏色，而且能通過物鏡還原瞄準物的實際色彩。